Une vue imprenable sur les entrailles de la Terre

Ulla Lohmann vit actuellement à Schäftlarn, en Haute-Bavière. La photographe et réalisatrice à succès ne passe cependant pas plus d'un tiers de l'année chez elle. Les expéditions et les expériences de Lohmann sont régulièrement publiées dans des magazines comme National Geographic et Geo.

Pour son projet "47 Summits", Lohmann s'était fixé pour objectif d'escalader et de photographier les 47 plus hauts sommets des pays européens en 470 jours. La grossesse de son fils Manuk et une pandémie mondiale ont empêché la réalisation de ce projet dans les délais initialement prévus. Il en a néanmoins résulté un exposé captivant.

Un autre point fort de son travail photographique est depuis de nombreuses années le thème du volcanisme. Depuis qu'elle a eu, à l'âge de huit ans, avec ses parents, un premier aperçu de la force destructrice d'un volcan dans la ville de Pompéi en ruine, le thème du volcanisme ne la quitte plus. Mais avant que l'aventurière ne devienne l'une des premières personnes à se tenir au bord du lac de lave bouillonnant du volcan Benbow sur l'île d'Ambrym, il faudra attendre encore de nombreuses années. En 1999, elle se tenait pour la première fois au bord du cratère du volcan, dans l'État insulaire du Vanuatu, dans le Pacifique. Loin au fond du cratère, on devinait plus qu'on ne voyait le lac de lave en fusion, et le rêve de Lohmann est immédiatement né : descendre le plus loin possible - plus loin qu'aucun homme ne l'a jamais fait - et voir le spectacle de la nature de plus près.

Et comme la persévérance est l'une des qualités les plus marquantes de la photographe et réalisatrice, elle a poursuivi cet objectif avec ténacité. Pour ce faire, elle s'est jointe à une expédition du National Geographic, d'abord en tant que cuisinière. Plus tard, elle a étudié la gestion de l'environnement et le photojournalisme en Australie et a vendu ses premiers reportages. Lors d'une de ses expéditions, elle a fait la connaissance de l'alpiniste Basti Hofman dont elle est tombée amoureuse - les deux hommes ont formé une équipe et ont poursuivi leurs objectifs ensemble dès lors.

En 2014, le rêve de Lohmann était à portée de main : avec son Basti et le volcanologue français Thomas Boyer, elle a progressé de plusieurs centaines de mètres sur le deuxième des trois niveaux du cratère du Benbow. Mais la pluie qui s'est mise à tomber inopinément s'est transformée, en combinaison avec les gaz volcaniques, en un torrent corrosif qui mettait la vie en danger et qui menaçait de réduire à néant la capacité de charge des cordes et des mousquetons. Malgré l'abandon immédiat, la remontée s'est faite de justesse. "De tels revers sont extrêmement frustrants. Devoir se retirer juste avant d'avoir atteint l'objectif, c'est vraiment dur."

La tentative suivante, en 2015, n'a pas démarré de manière beaucoup plus prometteuse : pendant plus de trois semaines, l'équipe a dû patienter dans des abris qu'elle avait construits elle-même au pied du volcan, en attendant les pluies incessantes. "J'ai l'impression d'être un animal enfermé et la pluie est notre cage", écrivait alors Lohmann dans son journal. Mais peu avant la fin de l'expédition prévue pour durer quatre semaines, le temps s'éclaircit et l'équipe peut se risquer à descendre dans le cratère.

Au bord du cratère, ils descendent en rappel les 150 premiers mètres jusqu'au premier niveau. Puis encore 110 mètres jusqu'au deuxième niveau. C'est là qu'ils ont dû abandonner l'année dernière. Mais cette fois, ils ont plus de chance. Les derniers 150 mètres de descente les mènent au niveau le plus bas. Des gaz toxiques les enveloppent régulièrement et la visibilité tombe parfois à moins de dix mètres. Arrivés en bas, ils sont récompensés par un spectacle dont aucun être humain n'a encore profité avant eux. À seulement 50 mètres en dessous d'eux, un lac de lave rougeoyante bouillonne et s'élève de manière explosive jusqu'à 70 mètres de hauteur. Le volcanologue Boyer mesure la température de surface : 1.276 degrés Celsius - 200 degrés de plus que prévu. Ulla Lohmann photographie le spectacle et réussit des images à couper le souffle. Vêtue d'une combinaison de protection thermique, elle prélève des échantillons de lave avec Boyer.

Pour Boyer, l'expédition de 2015 n'était qu'un début, et Lohmann continue elle aussi à se rendre à Ambrym plusieurs fois par an et à y entretenir des contacts intensifs avec les habitants de l'île. "Entre-temps, trois enfants ont déjà été nommés en mon honneur", rapporte la quadragénaire non sans fierté. L'aînée, Ulla, a maintenant huit ans, et ce grand honneur permet de mesurer la particularité de la méthode de travail de Lohmann : Avec persévérance, une grande empathie et beaucoup de cordialité, elle s'investit pleinement dans ses thèmes et surtout dans les personnes qui y sont liées. Cela implique également de maîtriser la langue du pays concerné. C'est seulement ainsi qu'elle a réussi à gagner la confiance de la tribu Anga en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

"Le chef Gemtasu m'a accueillie comme sa fille. Et mon mari Basti a officiellement demandé ma main à Gemtasu. Il a même offert un cochon comme cadeau de mariage", raconte la photographe avec un clin d'œil. Entre-temps, Gemtasu est décédé. De son vivant, il avait encore arraché à Lohmann une promesse extraordinaire : Gemtasu voulait être le premier depuis toute une génération - tout comme son père en dernier lieu - à suivre une ancienne tradition et à être momifié. Lohmann devait documenter ce processus. Lorsque le moment est venu, elle a dû lutter longtemps contre elle-même, mais a finalement décidé de s'atteler à cette lourde tâche. La récompense de son travail de longue haleine sont des reportages uniques et intimes avec des aperçus tout à fait particuliers et des images grandioses.

Lorsque Lohmann rentre de ses expéditions dans sa région natale de Haute-Bavière, elle a toujours traité elle-même ses images pour Internet dans l'espace colorimétrique sRGB. "Mais pour mes projets de livres, j'ai souvent mis les images RAW à la disposition des éditeurs par le passé", explique la photographe. "Je pensais qu'ils avaient ainsi toutes les possibilités de tirer le maximum de mes images", a déclaré Lohmann, "mais malheureusement, dans le livre, les images ne ressemblaient souvent pas à ce que j'avais imaginé". Actuellement, Lohmann utilise le ColorEdge CG319X d'EIZO et il est ravi : "C'est fou les couleurs qui se retrouvent soudain dans mes images. Les tons rouges saturés de mes photos de volcans, par exemple, prennent soudain une toute autre intensité."

Et pour éviter à l'avenir des surprises désagréables, par exemple lors de la production de livres, la photographe remet entre-temps ses images déjà traitées. "Si j'ai le profil ICC de l'impression et que j'édite les images dans la vue Softproof, je peux être sûre qu'elles apparaîtront ensuite à l'impression comme je le souhaite, c'est-à-dire comme j'ai vu la situation et comme je voulais l'immortaliser", explique Lohmann. Les capteurs de calibrage intégrés dans les moniteurs de la série CG sont d'une grande aide. Ainsi, les écrans peuvent même veiller eux-mêmes à ce que l'affichage corresponde toujours exactement au fichier. Cela fonctionne même lorsque Lohmann est en déplacement quelque part dans le monde et qu'aucun ordinateur n'est connecté aux moniteurs. De retour chez elle, elle peut ainsi commencer directement à travailler sur ses dernières photos et vidéos, sans avoir à se préoccuper au préalable de questions techniques telles que le calibrage des moniteurs ou autres.